鍋的本意指在火上加溫的裝水器皿，爐指點燃燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐兩絕大多數。鍋爐中造成的開水或蒸汽可立即為工業生產和老百姓生活出示所需能源，也可根據蒸汽動力系統變換為機械動能，或再根據發電機組將機械動能變換為電磁能。出示開水的鍋爐稱之為開水鍋爐，關鍵用以生活，工業生產中也有小量運用。造成蒸汽的鍋爐稱之為蒸汽鍋爐，常通稱為鍋爐，多用以火力發電、船只、電力機車和廠礦企業。

工業生產鍋爐用燃料分成三類：

固態燃料—松木顆粒，長焰煤，煤泥，泥煤，油頁巖，木渣，蔗渣，谷糠等；

液態燃料—燃料油，菜油，原料油，柴油機，等；

汽體燃料—燃氣，人工天然氣，壓縮天然氣等。