鍋爐是一種熱傳導設備，向鍋爐輸入動能有燃料中的化學能、電能、鍋爐導出具有一定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。

鍋爐分“鍋”和“爐”兩部分。“鍋”是容排水與蒸汽的受壓部件，對水進行升溫、汽化和汽水分離，“爐”是做好燃料燃燒或其他熱能放熱的地方，有燃燒設備和燃燒室爐內及放熱煙道等。鍋與爐二者進行著熱量轉換過程，放熱和吸熱的分界面稱為受熱面。鍋爐將水加熱成蒸汽。除鍋與爐外也有架構、平臺、扶梯、燃燒、清渣、煙風道、管道、爐墻等輔助設備。

鍋爐的重要工作原理是一種應用燃料燃燒后釋放的熱能或工業生產中的余熱傳遞給容器里的水，使水達到所需的溫度或一定壓力蒸汽的熱力設備。鍋爐在“鍋”與“爐”兩部分同時進行，水進入鍋爐以后，在汽水系統中鍋爐受熱面將吸收熱量傳遞給水，使水加熱成一定溫度與壓力的熱水或生成蒸汽，被引出應用。在燃燒設備部分，燃料燃燒持續釋放熱量，燃燒產生高溫粉塵依據熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱面，而本身溫度慢慢降低，由煙管排出。