鍋爐是一種熱傳遞設備，向鍋爐輸入的動能有燃料里的化學能、電能、高溫煙塵的熱能等方式，而經過鍋爐轉換，往外導出具有一定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。

鍋的本意指在火上加熱的裝水器皿，爐指燃燒燃料的場地，鍋爐包含鍋和爐兩大部分。

鍋爐中產生的開水或蒸汽可直接為工業生產和人民生活提供所需熱能，也可通過蒸汽動力系統轉換成機械能，或再通過發電機將機械能轉換成電能。

提供熱水的鍋爐稱為開水鍋爐，主要用于生活，工業生產中也有少量運用。產生蒸汽的鍋爐稱為蒸汽鍋爐，常簡稱為鍋爐，多用于火電站、船只、機車和廠礦企業。

蒸汽鍋爐是指把水加熱到一定參數并生產高溫蒸汽的工業鍋爐，水在鍋筒中遇熱變為蒸汽，火在爐內中發出熱量，便是蒸汽鍋爐的原理。蒸汽鍋爐屬于特種設備，該鍋爐設計、加工、制造、安裝及應用都必須接納技術監督部門的監管，客戶只有獲得鍋爐使用證，才能使用蒸汽鍋爐。

蒸汽鍋爐依照燃料（電、油、氣）可分為電蒸汽鍋爐、燃油蒸汽鍋爐、燃氣蒸汽鍋爐三種；依照結構可分為立式蒸汽鍋爐、立式蒸汽鍋爐，中小型蒸汽鍋爐多為單、雙回程的立式結構，大型蒸汽鍋爐多為三回程的立式結構。

加溫設備（燃燒機）釋放熱量，先通過輻射傳熱被水冷壁吸收，水冷壁的水沸騰氣化，產生大量蒸汽進到汽包開展汽水分離（直流爐除外），分離出的飽和蒸汽進到過熱器，根據輻射、對流方法繼續吸收爐內頂端和水平煙道、尾端煙道的煙氣熱量，并使過熱蒸汽達到所規定的操作溫度。發電用鍋爐一般還設有再熱器，是用來加溫經過高壓缸做功后的蒸汽的，再熱器出的再熱蒸汽再去中、低壓缸繼續做功發電。